Cejnek malý je hojně rozšířen. Cejnek malý má téměř stejné nároky na životní prostředí a vede také podobný způsob života jako cejn velký, kterého často doprovází.
Vyskytuje se v odstavených ramenech a tůních v blízkosti pásma pobřežních porostů, v tocích na klidnějších, dost hlubokých táhlých proudech nebo pod nimi v širokých úplavech spolus ploticí a cejnem velkým. Tvrdé dno cejnkovi malému nevadí.
Hlavní sezóna od jara do podzimu mimo krétké letní vysazení na tekoucích vodách, zatímco na tůních a odstavených ramenech bere právě v létě velmi dobře. Dobře bere i na jaře po odchodu velkých vod. Při vyšším stavu vody u dna poblíž břehů.
Cejnek malý žije pospolitě ve větších houfech. Není tak plachý a opatrný jako cejn velkýl. Záběr jemný, proti záběru cejna velkého důraznější, s nástrahou popojíždí. Náčiní, lovební způsoby a nástrahy jako u plotice. Loví se současně s cejnem velkým, ploticemi a perlíny. Je třeba se naučit rozeznávat cejnka malého od cejna velkého.